Gletsjer functioneert als vriezer voor koolstof

[Jan van Ooijen]

Gletsjer functioneert als vriezer voor koolstof

Een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van Tom Battin van het Departement van Limnologie van de Universiteit van Wenen, is tot de ontdekking gekomen dat gletsjers een grote rol spelen in de koolstofkringloop. De rol van smeltende gletsjers in de stijging van de zeespiegel en toename van rivierwater was al langer bekend, maar naar de invloed van de smeltende gletsjers op de biodiversiteit en koolstofkringloop was nog niet eerder onderzoek gedaan. Na het onderzoeken van 26 gletsjers kwamen de wetenschappers tot de conclusie dat de gletsjers als vrieskisten voor koolstofverbindingen fungeren. Deze deeltjes zijn vaak duizenden jaren oud.

Met het smelten van de gletsjers komen deze deeltjes weer opnieuw vrij en gaan zij een rol spelen in het voeden van micro-organismen, die leven in de stroompjes die gevormd worden door het smeltwater. Na de vertering van deze koolstofverbindingen komen de duizenden jaren oude deeltjes in de lucht als koolstofdioxine en gaan zij weer een rol spelen in de koolstofkringloop.

De onderzoekers waren verbaasd over de grote variatie aan koolstofverbindingen die zij in de gletsjers vonden. Het grootste deel kwam van planten en micro-organismen die in het ijs leefden, maar een deel van de verbindingen kwam ook van de verbranding van fossiele brandstoffen. Een groot deel van deze koolstofverbindingen is na ontdooiing meteen geschikt als voedsel voor micro-organismen, ondanks dat zij al duizenden jaren oud zijn.

Bergwijzer